1月12日，随着日本海洋研究开发机构的探测船从静冈县清水港缓缓启航，它的目的地是距离东京约2000公里的南鸟岛。这次任务的目标是在南鸟岛东南150公里的专属经济水域内进行稀土勘探。这在某种程度上预示着探测船将在6000米深的海域投入开采设备，开始一项艰难的稀土采掘工作。船上将通过回收含有稀土元素的泥水混合物，再经过一系列复杂的处理，分离并提炼出稀土资源。

  对于懂一点行业背景的人来说，这次行动并非单纯的科研探索。实际上，日本此举是被逼无奈的一步棋。追溯到2010年的船撞事件，当时中国曾因这一事件限制了稀土的出口，导致日本的产业链几乎陷入停摆。丰田、三菱、松下等大企业的生产线遭遇了严重瓶颈，混合动力汽车、精密马达、液晶面板的产量急剧下降。这一教训让日本产业界第一次意识到：即便在技术方面具有强大的竞争力，只要依赖中国的稀土原料，一旦供应链中断，就会面临巨大的产业危机。

  而今年年初，中国逐步加强了对关键化学品及稀土产品的出口管制，几乎同时，日本媒体发出了断供风险已成现实的警报。这一举动迫使高市早苗政府感到焦急，急忙将原本处于纸面上的深海抓泥计划提上了议程。南鸟岛周围的专属经济区，是日本地图上最偏远的区域之一，连自卫队的飞机都需要长时间飞行才能抵达。十多年前，东京大学的科研团队曾在此海域的海底泥中发现过稀土元素，并曾进行过一次引人注目的宣传，宣称这些稀土资源足够日本使用几百年之久。

  然而，现实是，这种账面上的富有并不等同于实际可行。虽然测定出海底泥中有稀土元素的存在，但并不代表能便宜且稳定地从中提取出稀土，更不意味着能得到高纯度的产品。然而如今的局势不同了。高市早苗政府迫切地需要给国内产业界和选民一个我们依然有退路的承诺，因此地球号号称的这次试采行动便被迅速提上日程。这项行动的技术难度极高——在6000米深的海域，水压达到海平面压力的600倍。

  日本计划采用的技术方法是，通过一根长达六七公里的软管，从船上垂直伸入海底。底部装置一个类似吸盘的装置，将海床表层的稀土泥浆抽取上来。考虑到巨大水压、洋流、腐蚀等多重因素，管道必须经受住巨大的考验。如果焊接部位出现一些明显的异常问题，整根吸泥管可能会断裂，这不仅浪费资金，还可能引发环保争议。因此，项目负责人也非常谨慎，坦言这只是一次初步尝试，要稳定采掘，预计要到2027年以后才可能实现。

  首先，经过之前的断供事件的惊吓，日本已经深刻认识到，必须为自己的战略安全支付代价，即使这在某种程度上预示着商业上的亏损。其次，面对国际局势的变化，尤其是在美国和G7国家的压力下，高市早苗政府一定要通过象征性的行动，向外界表明日本正在积极推动去中国化的供应链，哪怕实际产量有限，政治意义也必须先树立起来。说白了，地球号不单单是一次技术试验，更是一个政治符号。

  然而，单靠深海捞泥，显然不足以支撑整个日本工业的需求。东京清楚地知道这一点，因此，他们的战略并不止于此。南鸟岛的抓泥行动仅是其中的一部分，另一些筹码已经投向了南半球以及废旧物回收体系。以澳大利亚为例，该国是稀土资源的大国，拥有丰富的稀土矿产。早在十多年前，莱纳斯公司就在西澳开采稀土矿，日本政府曾为其提供资金帮助，助其度过了一次资金危机。

  尽管如此，莱纳斯目前的年产量仍然局限在几万吨，且主要是轻稀土，真正具有高价值的重稀土产量却极为有限。日本这次宣布首次大规模从澳大利亚进口重稀土，更多的是一种姿态，既是对中国的一种回应，显示日本有第二个供应源，也是在对美国展示，我在支持稀土多元化。不过，远洋运输、澳大利亚的环保要求及产能的天花板，注定了这条线路无法成为真正意义上的替代品。即使日本把澳大利亚的矿源全盘收购，每年也不过能获得几千吨重稀土，远不能够满足需求。

  此外，澳大利亚方面已经越来越意识到稀土的战略性，不愿完全将出口节奏掌握在他国手中。去年美澳双方曾试图联合打造一个价值80亿美元的稀土项目，但最终进展缓慢，私营资本却因环保和政治风险过大而放弃。再看回收产业，虽然理论上看，它是一条具有前景的路。比如，一台报废电动车的驱动电机含有大约1.5公斤钕铁硼永磁体，按30%的稀土含量，能回收400到500克的稀土元素。日产和早稻田大学联合进行的回收项目，正是瞄准这一块存量市场。

  日本还有与法国合资建设的回收工厂，计划年产1400吨稀土。这听起来数字不小，但与日本每年几万吨的需求相比，这点产量显得微不足道，而且这一切都还需要一些时间。设备建设、工艺稳定、回收体系的打通，都是未来的未来式项目。到2030年前，能否顺利运行，没人敢打包票。即便把南鸟岛的稀土泥、澳洲的矿产、废旧车回收全部加进来，仍然有一个无法绕过的难题——提纯精度。

  稀土行业有一个广为认同的共识：对于一般马达、普通荧光材料等，使用99.9%、99.99%纯度的稀土已经足够；但对于高端磁材、导弹制导、雷达、光刻胶等领域，则要求达到5个9、6个9，某些杂质要控制在十亿分之一、万亿分之一的级别。虽然日本在湿法分离、溶剂萃取等技术方面有过积累，并且在磁材和马达领域有技术优势，但过去十多年，它主动将大部分中低端环节，甚至部分高端环节外包给了中国。这样一来，日本本土的生产线和技术积累便逐渐缩水，技术和规模上的差距也开始显现。

  与此形成对比的是中国。从包钢、江西到南方一大圈的矿区，经过几十年的积累，中国在稀土的精分、配方以及设备方面已形成了系统的技术优势，尤其是在高纯度稀土氧化物、金属、磁粉等领域。正因如此，过去几年美国试图稀土围堵中国时，最终不得不让自家的矿砂送到中国来加工，然后再运回去。美国不是不想摆脱这种局面，而是明白在技术工艺上的差距，短时间之内仅仅依靠资金是没有办法弥补的。

  稀土作为工业维生素，恰恰处于这两个安全领域的交叉点——它既是汽车、电机、风电返回搜狐，查看更加多